Η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών αποκάλυψε το 2019 την ύπαρξη του προγράμματος AIM-260, ενός νέου πυραύλου αέρος-αέρος που αναπτύσσεται . Στόχος του είναι η αντικατάσταση του AIM-120 AMRAAM (Advanced Medium-Range Air-to-Air Missile), που παραμένει σε υπηρεσία εδώ και δεκαετίες.
Οι πρώτες δοκιμές του AIM-260 πραγματοποιήθηκαν στη βάση Tyndall στη Φλόριντα, όπου χρησιμοποιήθηκαν μη επανδρωμένα αεροσκάφη-στόχοι. Κατά τη διάρκεια του 2020, καταγράφηκε αυξημένη δραστηριότητα στο πρόγραμμα, με έξι αποστολές να πραγματοποιούνται μόνο τον Οκτώβριο και άλλες δύο να ακυρώνονται. Παρόλα αυτά, η έλλειψη φωτογραφικών αποδεικτικών στοιχείων υποδηλώνει αυστηρά μέτρα ασφαλείας.
Ο AIM-260 διατηρεί τις ίδιες διαστάσεις με τον AIM-120, γεγονός που επιτρέπει την τοποθέτησή του στα εσωτερικά διαμερίσματα όπλων των stealth μαχητικών, όπως το F-22 και το F-35. Ωστόσο, δεν διαθέτει κινητήρα ramjet, όπως ο ευρωπαϊκός Meteor, λόγω περιορισμών χώρου και σχεδιασμού.
Το 2022 εμφανίστηκε ένα ψηφιακό μοντέλο (render) που δείχνει τον AIM-260 να εκτοξεύεται από ένα F-22. Σε αυτό το σχέδιο παρατηρούνται ομοιότητες με τον κινεζικό πύραυλο PL-17, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι ΗΠΑ και η Κίνα κινούνται προς παρόμοιες κατευθύνσεις στην εξέλιξη των πυραύλων αέρος-αέρος μεγάλης εμβέλειας.
Με την ανάπτυξη του AIM-260, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ επιδιώκει να διατηρήσει την υπεροχή στον αεροπορικό πόλεμο, προσφέροντας στα μαχητικά αεροσκάφη ένα προηγμένο όπλο που θα υπερτερεί των αντίστοιχων πυραύλων ανταγωνιστικών δυνάμεων.
ΠΗΓΗ/PHOTO US AIRFORCE
