Η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία άρχισε ξανά να δέχεται παραδόσεις των νέων F-35 Joint Strike Fighters από τη Lockheed Martin, μετά από ένα έτος διακοπής λόγω προβλημάτων στις αναβαθμίσεις των μαχητικών. Οι καθυστερήσεις αυτές, ωστόσο, θα έχουν σημαντικές επιπτώσεις στην επιχειρησιακή ετοιμότητα και τις μελλοντικές αναβαθμίσεις των αεροσκαφών.
Οι δύο πρώτες μονάδες F-35A, εξοπλισμένες με την “κομμένη” ή μερική έκδοση του λογισμικού αναβάθμισης Technology Refresh 3 (TR-3), παραδόθηκαν την Παρασκευή στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Ένα από αυτά πήγε στην 187η Πτέρυγα Μάχης στην Αλαμπάμα και το άλλο στην αεροπορική βάση Nellis στη Νεβάδα. Ωστόσο, τα αεροσκάφη αυτά δεν θα είναι ικανά να εκτελέσουν μάχιμες αποστολές μέχρι το 2025.
Οι αναβαθμίσεις TR-3 στοχεύουν στη βελτίωση των οθονών, της μνήμης υπολογιστή και της επεξεργαστικής ισχύος των F-35. Αυτές οι βελτιώσεις είναι απαραίτητες για τον ευρύτερο εκσυγχρονισμό των μαχητικών, γνωστό ως Block 4, ο οποίος περιλαμβάνει τη δυνατότητα μεταφοράς περισσότερων όπλων, βελτίωση της αναγνώρισης στόχων και ενίσχυση των δυνατοτήτων ηλεκτρονικού πολέμου.
Ο στρατηγός Τζέιμς Χέκερ, διοικητής των αμερικανικών Πολεμικών Αεροποριών στην Ευρώπη, δήλωσε ότι τα προβλήματα του TR-3 δεν έχουν τελειώσει και ότι τα αεροσκάφη με το TR-3 μπορούν να χρησιμοποιηθούν μόνο για εκπαίδευση προς το παρόν.
Το πρόγραμμα Block 4 των F-35 αποτελεί την επόμενη μεγάλη αναβάθμιση για τα αεροσκάφη και αναμένεται να φέρει σημαντικές βελτιώσεις. Οι αναβαθμίσεις αυτές περιλαμβάνουν:
- Αυξημένη ικανότητα μεταφοράς όπλων: Τα F-35 θα μπορούν να μεταφέρουν μεγαλύτερη ποικιλία και ποσότητα όπλων, ενισχύοντας την επιθετική τους ικανότητα.
- Βελτιωμένη αναγνώριση στόχων: Οι νέοι αισθητήρες και τα συστήματα αναγνώρισης θα επιτρέψουν στα αεροσκάφη να εντοπίζουν και να αναγνωρίζουν στόχους με μεγαλύτερη ακρίβεια και σε μεγαλύτερες αποστάσεις.
- Ενισχυμένες δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου: Οι αναβαθμίσεις θα επιτρέψουν στα F-35 να εκτελούν πιο αποτελεσματικά αποστολές ηλεκτρονικού πολέμου, αντιμετωπίζοντας καλύτερα τις απειλές από εχθρικά συστήματα.
- Καλύτερη συνδεσιμότητα και διαλειτουργικότητα: Τα F-35 θα μπορούν να επικοινωνούν καλύτερα με άλλα αεροσκάφη και συστήματα στο πεδίο της μάχης, βελτιώνοντας τον συντονισμό και την αποτελεσματικότητα των επιχειρήσεων.
- Αναβαθμισμένα συστήματα πλοήγησης και επικοινωνιών: Οι νέες τεχνολογίες θα βελτιώσουν την ακρίβεια πλοήγησης και την ασφάλεια των επικοινωνιών.
Προκλήσεις
Η ανάπτυξη του TR-3 και του Block 4 έχει αντιμετωπίσει πολλές προκλήσεις. Τα προβλήματα λογισμικού και οι καθυστερήσεις στην παραγωγή υλικού έχουν επιβραδύνει την πρόοδο του προγράμματος. Η αρχική εκτίμηση ήταν ότι το TR-3 θα ήταν έτοιμο τον Απρίλιο του 2023, αλλά οι αναβαθμίσεις ήταν ακόμη ημιτελείς μέχρι τον Ιούλιο του 2023.
Οι καθυστερήσεις έχουν επηρεάσει και τις προμήθειες των F-35 σε άλλες χώρες, καθώς οι πελάτες εξαρτώνται κρίσιμα από την απόκτηση των αεροσκαφών για τις επιχειρησιακές τους ανάγκες.
Παρά τις δυσκολίες, η Lockheed Martin και οι συνεργάτες της, όπως η Northrop Grumman, η BAE Systems και η Pratt & Whitney, συνεχίζουν να εργάζονται για την ολοκλήρωση των αναβαθμίσεων. Η συνεργασία τους έχει βελτιωθεί, επιτρέποντας την ολοκλήρωση της προσωρινής έκδοσης του TR-3 και δίνοντας ελπίδα για την επιτυχή ολοκλήρωση του Block 4.
Το F-35 Block 4 θα περιλαμβάνει αρκετές νέες τεχνολογίες και συστήματα που θα ενισχύσουν σημαντικά τις επιχειρησιακές δυνατότητες του μαχητικού αεροσκάφους. Οι αναβαθμίσεις αυτές θα καλύψουν διάφορους τομείς, όπως τα οπλικά συστήματα, την αναγνώριση και την επιβίωση στο πεδίο της μάχης. Εδώ είναι μερικά από τα νέα συστήματα που θα εισαχθούν με το Block 4:
- Νέα Οπλικά Συστήματα και Φορτία:
- B61-12 Πυρηνική Βόμβα: Το F-35 Block 4 θα έχει τη δυνατότητα να μεταφέρει και να ρίξει την B61-12, μια τακτική πυρηνική βόμβα με μεγαλύτερη ακρίβεια και δυνατότητα να ρυθμιστεί για διαφορετικά επίπεδα ισχύος.
- JSM (Joint Strike Missile): Ένα προηγμένο πύραυλο κρουζ που σχεδιάστηκε για να εξοπλίσει τα F-35, προσφέροντας μεγαλύτερη ακτίνα δράσης και δυνατότητα να χτυπάει στόχους επιφανείας και πλοία.
- SDB II (Small Diameter Bomb II): Αυτή η βόμβα προσφέρει μεγαλύτερη ακρίβεια και δυνατότητα προσβολής κινούμενων στόχων με μικρότερη παράπλευρη ζημιά.
- Βελτιωμένα Συστήματα Αναγνώρισης και Αισθητήρων:
- AN/APG-85 Radar: Ένα πιο προηγμένο ραντάρ AESA (Active Electronically Scanned Array) που παρέχει καλύτερη ανίχνευση και παρακολούθηση στόχων.
- DAS (Distributed Aperture System): Το βελτιωμένο σύστημα DAS θα έχει καλύτερη ανίχνευση και ικανότητες ηλεκτρονικού πολέμου, παρέχοντας στον πιλότο 360° επίγνωση της τακτικής κατάστασης.
- Αναβαθμισμένα Συστήματα Ηλεκτρονικού Πολέμου και Επικοινωνιών:
- NGEW (Next Generation Electronic Warfare): Νέες δυνατότητες ηλεκτρονικού πολέμου που περιλαμβάνουν καλύτερη ανίχνευση και αναγνώριση απειλών, καθώς και πιο αποτελεσματικά αντίμετρα.
- Communications, Navigation, and Identification (CNI): Βελτιωμένα συστήματα επικοινωνιών που προσφέρουν πιο αξιόπιστες και ασφαλείς επικοινωνίες μεταξύ των μαχητικών και των συμμαχικών δυνάμεων.
- Νέα Συστήματα Πλοήγησης και Διαλειτουργικότητας:
- GPS Anti-Jam: Βελτιωμένο σύστημα πλοήγησης GPS που προσφέρει μεγαλύτερη αντοχή στις παρεμβολές.
- Open Mission Systems (OMS): Αυτή η αρχιτεκτονική λογισμικού επιτρέπει την εύκολη ενσωμάτωση νέων αισθητήρων, όπλων και λογισμικού, διευκολύνοντας τις μελλοντικές αναβαθμίσεις και τη συνεργασία με άλλα συστήματα.
- Βελτιώσεις στην Υπολογιστική Ισχύ και την Αρχιτεκτονική Λογισμικού:
- TR-3 (Technology Refresh 3): Αυτή η αναβάθμιση περιλαμβάνει νέα συστήματα επεξεργαστών και μνήμης που αυξάνουν την υπολογιστική ισχύ του F-35, επιτρέποντας την εκτέλεση πιο περίπλοκων λογισμικών και τη βελτίωση της απόδοσης των συστημάτων αισθητήρων και όπλων.
Αυτές οι αναβαθμίσεις του Block 4 θα διασφαλίσουν ότι το F-35 θα παραμείνει ένα από τα πιο προηγμένα και ικανά μαχητικά αεροσκάφη στον κόσμο, ικανό να ανταπεξέλθει στις μελλοντικές προκλήσεις στο πεδίο της μάχης.
