Το διαστημικό αεροπλάνο X-37B της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ ξεκίνησε μια νέα σειρά ελιγμών, περίπου δέκα μήνες μετά την τελευταία διαβαθμισμένη αποστολή του, που μπορεί να επηρεάσει τις μελλοντικές διαστημικές επιχειρήσεις. Το X-37B, το οποίο κατασκευάστηκε από την Boeing και λειτουργεί από το 2010, χρησιμοποιείται ως πλατφόρμα δοκιμών για τεχνολογίες του Πενταγώνου και της NASA. Στην τρέχουσα αποστολή OTV-7, που ξεκίνησε τον Δεκέμβριο, το σκάφος πειραματίζεται με τεχνολογίες που στοχεύουν στην ενίσχυση της ικανότητας τροχιακών ελιγμών στον διάστημα.
Πρόσφατα, η Διαστημική Δύναμη ισχυρίζεται ότι το X-37B θα εκτελέσει μια ελάχιστη αεροπέδηση, μια τεχνική που χρησιμοποιείται εδώ και χρόνια από άλλες διαστημικές υπηρεσίες, όπως η NASA. Ο ελιγμός αυτός, που εκμεταλλεύεται την ατμόσφαιρα της Γης για την αλλαγή τροχιάς με ελάχιστο καύσιμο, αποτελεί σημαντικό βήμα για τη Διαστημική Δύναμη. Παρόλο που δεν έχει ανακοινωθεί πότε το σκάφος θα επιστρέψει στη Γη, ο στόχος της αποστολής είναι να ανοίξει τον δρόμο για πιο ευέλικτες διαστημικές επιχειρήσεις, που θα περιλαμβάνει νέες τεχνολογίες ανεφοδιασμού και συντήρησης σε τροχούς.
Ο υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας, Frank Kendall, και η Boeing, υποστηρίζουν ότι αυτές οι δοκιμές είναι κρίσιμες για την ανάπτυξη καινοτόμων τεχνολογιών και την ενίσχυση της εθνικής ασφάλειας στο διάστημα.
Η Κίνα διαθέτει το δικό της αντίστοιχο διαστημικό πρόγραμμα και έχει αναπτύξει διάφορα διαστημικά οχήματα για στρατιωτικούς, επιστημονικούς και εμπορικούς σκοπούς. Το πιο γνωστό και κοντινό στο X-37B των ΗΠΑ είναι το Shenlong , που σημαίνει “Θεϊκός Δράκος”. Πρόκειται για ένα πειραματικό διαστημικό αεροσκάφος, το οποίο έχει δοκιμαστεί από την Κίνα σε πολλές αποστολές. Όπως και το X-37B, το Shenlong καλύπτεται από μυστικότητα. Οι πληροφορίες σχετικά με τις ακριβείς αποστολές και τις δυνατότητές του είναι περιορισμένες.
Η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης του προσφέρει ευελιξία και μειώνει το κόστος των αποστολών, καθώς μπορεί να επιστρέψει στη Γη, να ετοιμαστεί ξανά και να εκτοξευθεί για νέες αποστολές. Το Shenlong, σε αυτή την περίπτωση, λειτουργεί ως μια πλατφόρμα για πειραματισμό με τεχνολογίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν τόσο για ειρηνικές διαστημικές επιχειρήσεις όσο και για στρατιωτικές εφαρμογές.
Οι αποστολές του Shenlong μπορεί να περιλαμβάνουν:
- Τεχνολογικές δοκιμές για νέα συστήματα προώθησης και συσκευές παρακολούθησης.
- Αντιδορυφορικές επιχειρήσεις, όπου θα μπορούσε να προσεγγίσει άλλους δορυφόρους ή αντικείμενα στο διάστημα για αναγνώριση ή παρέμβαση.
- Στρατιωτική αναγνώριση και παρακολούθηση διαστημικών αντικειμένων, καθώς το πρόγραμμα της Κίνας επικεντρώνεται στην ενίσχυση της στρατιωτικής της ισχύος στο διάστημα.
Με αυτή τη δυνατότητα, η Κίνα προσπαθεί να αυξήσει τις ικανότητές της στον τομέα των διαστημικών επιχειρήσεων και να ανταγωνιστεί παγκόσμιες δυνάμεις όπως οι ΗΠΑ και η Ρωσία.
Το διαστημικό σκάφος Shenlong της Κίνας, μέρος του φιλόδοξου διαστημικού προγράμματος της χώρας.
